Este romance clássico de Houellebecq narra, com acidez e violência, a jornada de dois meio-irmãos em meio a uma época fragmentada. A liberação sexual, o consumo exacerbado e o avanço da tecnologia levaram a uma liberdade total, esvaziada de significado. É então que a ciência, por meio das pesquisas de um deles, irá levar a humanidade a um novo e insólito patamar.

Michel é um pesquisador na área de biologia e genética, de pensamento rígido e determinista. Com uma infância terrível, distante dos pais, ele se torna alguém incapaz de amar e de se relacionar com outras pessoas, focado apenas no trabalho e em consumir comida congelada vendida no mercado perto de sua casa.

Bruno, por sua vez, compartilha com Michel a infância infeliz. Também negligenciado pelos pais, com uma formação traumática num colégio interno, ele cresce numa busca desesperada, e nunca satisfeita, pelo prazer sexual.

Ambos são homens de meia-idade solitários. Ambos se falam de tempos em tempos, e compartilham algumas de suas angústias. Afinal, são meios-irmãos, filhos de uma mulher que os abandonou muito cedo em busca de seus próprios prazeres.

Houellebecq costura suas vidas por meio de uma narrativa radical, desconcertante e tragicômica, sobre o vazio da sociedade moderna perante a liberdade sexual e a facilidade do consumo exacerbado. E constrói, aos poucos, um outro tipo de dualidade, que transita entre os prazeres carnais de pessoas falhas, carregadas de preconceitos, e o radicalismo da ciência em busca de uma uniformidade estéril e aprimorada do ser humano.

Publicado orginalmente em 1998, As partículas elementares é um romance que inaugura a fase mais incisiva e potente de Houellebecq, que incluiria, nos anos seguintes, títulos fundamentais de sua obra, como Plataforma, O mapa e o território e Submissão.